A natação é prática antiga da humanidade, mas só a partir do século XIX começaram as disputas para saber quem nadava mais rápido, inicialmente na Austrália, ainda parte do Império Britânico. Inicialmente, nadava-se em mar aberto, lagos ou rios. A piscina é um elemento relativamente novo, introduzida apenas nos Jogos de Londres, em 1908. As provas femininas começaram a ser disputadas em Estocolmo 1912.
A natação estreou nos Jogos Olímpicos de Atenas, na Grécia, em 1896. Os brasileiros aparecem nas competições desde 1920, nos Jogos da Antuérpia (Bélgica). Foi em Helsinque, em 1952, que Tetsuo Okamoto conquistou a primeira medalha brasileira com bronze nos 1.500m livre. O Brasil já conquistou 13 medalhas na natação em Jogos Olímpicos, sendo uma de ouro (com Cesar Cielo, nos Jogos de Pequim, em 2008), quatro de prata e oito de bronze.
Todas as medalhas brasileiras na modalidade foram conquistadas por atletas homens. Os Estados Unidos são os maiores vencedores na modalidade, com 230 ouros no total (135 no masculino e 95 no feminino). Michael Phelps é o atleta com maior número de medalhas olímpicas na história – 22, no total. A natação é o segundo esporte que mais distribui medalhas nos Jogos – no Rio 2016, serão 96 medalhas.
As provas da natação nos Jogos Olímpicos Rio 2016 começam no dia 5 de agosto e vão até o dia 13 de agosto, no Estádio Aquático Olímpico, na Barra da Tijuca. Na edição deste ano, serão 32 provas, sendo 16 no masculino e 16 no feminino. Na competição, os atletas devem usar touca, óculos e traje de natação (bermuda especial para os homens e maiô para as mulheres).
A piscina será dividida em oito raias, com 2,5 metros de largura cada. As provas terão inicio no bloco de partida, com exceção do nado costa, no qual o atletas devem estar dentro da piscina para iniciar a prova.
As provas individuais serão disputadas nos quatro estilos: livre, peito, borboleta e costa. Já as provas de revezamento, serão disputadas por equipes de quatro atletas, em que cada integrante do time terá que cumprir parte da prova; e o medley (reúne os quatros estilos da natação na mesma prova) pode ser por equipes ou individuais.
A Confederação Brasileira de Desportos Aquáticos (CBDA) é a responsável por organizar as competições oficiais no Brasil. Já as competições internacionais estão sob a chancela da Federação Internacional de Natação (Fina).